Крах инженера Гарина

Май 192… года. На заброшенной даче под Ленинградом найден убитым инженер Пётр Петрович Гарин. Тогда же в руках советских учёных оказывается письмо его друга Манцева, погибшего в таёжной экспедиции, из которого следует, что Гарин работал над проблемой «теплового луча». О том же говорят некоторые странные факты и любопытные находки на даче. Быстро выясняется, что настоящему Гарину удалось спастись от иностранных убийц и скрыться за границу, а погиб его приятель, загримированный под него. Бывший следователь уголовного розыска, а ныне физик Шельга отправляется по заданию Академии наук следом за Гариным, чтобы узнать больше о его работе и убедить инженера вернуться.

Оказывается, воспользовавшись идеями и материалами Манцева, Гарин действительно разработал аппарат, излучающий тепловой луч, способный прожигать объекты на большом расстоянии. Гарин хочет использовать свой аппарат для осуществления безумной идеи - стать властелином мира. Он собирается бурить сверхглубокие скважины в Южной Америке, чтобы добраться до находящихся в глубине Земли неисчерпаемых залежей золота. Для реализации проекта ему нужен крупный начальный капитал, и Гарин пытается привлечь к своему проекту американского промышленника Роллинга, у которого на тот момент дела шли не очень успешно: ему мешали немецкие конкуренты. Вначале Роллинг не доверяет Гарину и пытается с помощью своих подручных, мелких гангстеров, убить Гарина и захватить модель аппарата, но в схватке с ними Гарин побеждает, подставив убийцам другого своего двойника, а затем привлекает на свою сторону Зою Монроз - любовницу Роллинга...

Ещё одним претендентом на аппарат Гарина становится некая организация нацистского толка, одним из агентов которой оказывается личный секретарь Роллинга Шефер. Втайне от Роллинга Шефер готовит похищение Гарина и его аппарата для использования в качестве абсолютного оружия. В это же время охоту за аппаратом начинает владелец немецкой Анилиновой компании Дитц, задействовав своего племянника Вольфа; отказавшись помогать в завладении аппаратом Гарина, Вольф погибает от рук нацистов, опасающихся утечки информации, касающейся аппарата и гибели химических заводов. Шельга находит Гарина, но, раненный Роллингом, надолго попадает в больницу, под контроль нацистов. Нацисты же потом и выпускают Шельгу из больничного заточения, надеясь с его помощью купить аппарат у Гарина. Гарин приглашает Шельгу на яхту «Аризона», на которой он в компании Роллинга и Шефера собирается отплыть в Южную Америку, где Роллинг уже приобрёл для Гарина концессию на разработку недр...

Вблизи необитаемого вулканического островка Шефер выводит яхту из строя. Шельга пытается уговорить инженера, пока еще есть возможность, утопить аппарат, но в ответ взбесившийся Гарин угрожает застрелить оппонента, если тот еще раз встанет на его пути. Шельга решает покинуть корабль и вплавь добраться до острова незадолго до прихода шлюпок с тонущей яхты. Поднявшись по скалам, он становится свидетелем того, как небольшая группа неизвестных с помощью отравляющих газов убивает всех высадившихся, кроме двоих: Шефер успевает надеть заранее подготовленные противогазы на себя и на теряющего сознание Гарина. Гарин и его аппарат оказываются в руках нацистов. К острову приближается гидроплан нацистов, который должен будет забрать группу. Шельга жертвует собой, вызывая на себя огонь. Шефер дает инженеру команду действовать, и Петр Петрович, поняв замысел Шельги, активирует аппарат. В результате луч аппарата прожигает стенку кратера потухшего вулкана...